人参为五加科植物人参（Panax ginseng C.A.Mey.）的干燥根和根茎。多于秋季采挖，洗净经晒干或烘干。栽培的俗称“园参”；播种在山林野生状态下自然生长的称“林下山参”，习称“籽海”。人参中的主要成活性分为人参皂苷，还含有多糖、氨基酸、多肽、蛋白质、有机酸、生物碱、黄酮、甾醇以及木质素等多种化学成分。人参具有增强记忆力、提高免疫力、改善心血管、延缓衰老和抗肿瘤等多种药理作用。人参主要成分为皂苷类、糖类、挥发性成分、有机酸及其酯、甾醇及其苷、黄酮类、木质素、无机元素及维生素类等。
人参多糖的药理作用
1、免疫调节作用
免疫调节是人参多糖最为突出的药理活性，有实验以大鼠为对象，研究了人参主要有效成分对机体的影响，发现人参多糖在增强免疫方面体现了较强的优势。有研究表明人参多糖对 U14 宫颈荷瘤鼠的肿瘤生长有抑制作用，且对荷瘤鼠有明显的免疫增强作用。 同时，人参多糖还可人参皂苷类成分的药理作用以阻止特异性免疫细胞凋亡，提高机体免疫防御来救治创伤脓毒症患者。人参多糖作为流感病毒灭活疫苗佐剂可以提高疫苗的免疫原性和免疫增强效果，可以作为流感病毒灭活疫苗的一种候选佐剂。
2、抗辐射作用
辐射是多种癌症患者进行治疗的选择方法。 虽然这种辐射直接针对于恶性坏死组织，但周围正常的组织也会受到不良影响。特别是许多敏感的细胞快速分裂细胞，辐射会产生严重的影响，进而损伤身体。研究表明人参多糖能够通过促进小鼠体内过氧化物歧化酶和谷胱甘肽过氧化酶的表达，使血红素加氧酶和非蛋白巯基化合物恢复正常，降低辐射对小鼠机体的损伤。国外报道了人参多糖可以通过增加免疫细胞和血小板的数量，促进骨髓细胞向树突细胞的转化，促进 CD4+ T 细胞的增殖，诱导内源性造血因子的生成，恢复辐射对免疫系统的损伤。对小鼠预防性给予人参酸性多糖后 ，即使小鼠在受到 γ-辐射后仍可增强体内骨髓细胞活性， 提高 IL-12 的产生量及骨髓细胞表面 MHCⅡ的表达水平，通过改善免疫活性达到对机体的保护。 有研究表明， 人参酸性多糖还可通过对线粒体/半胱天冬酶介导的细胞凋亡通路进行调节， 进行细胞保护，缓解辐射导致的小鼠空肠损伤，从而达到抗辐射的功效。 人参酸性多糖对辐射导致的小肠损伤也具有保护作用， 经酸性多糖处理过的小鼠小肠绒毛延长，隐窝细胞数量明显增加。 也可抑制辐射后导致的细胞凋亡，因此，人参酸性多糖可作为胃肠道癌症患者辐射治疗中抗辐射的保护剂。
人参皂苷的药理作用
1、抗肿瘤
人参皂苷是一类接有糖链的三萜化合物，属于三萜类皂苷，目前已有多种被报道。目前研究表明，人参皂苷类成分主要具有抗癌、保护心脑血管系统、保护神经系统、减少肝损伤和抗病毒等药理活性。人参和西洋参中提取出的人参皂苷类成分对于人直肠癌细胞 HCT-116、SW-480 以及 HT-29 的增殖都有非常强的抑制作用。其中，单体皂苷 Rg3 具有很强的抑制肿瘤细胞增殖作用，可以将肿瘤细胞阻滞在 G1 期，并且诱导肿瘤细胞的凋亡；人参皂苷 Rh2对于人直肠癌细胞 HCT-116 和 SW-480 能显示出比Rg3 更强的活性
2、保护心脑血管系统
药理作用研究表明，人参皂苷 Rb3 在体外和体内环境下都可以明显抑制二磷酸腺苷诱导的血小板聚。多次体内试验发现，人参中 Rb 组皂苷可以对心肌缺血和再灌注引起的心肌损伤起到保护作用；人参皂苷可以明显减少再灌注后的脑梗死面积和脑水肿程度，减轻线粒体损伤，提高包括超氧化物歧化酶 (SOD)、谷胱甘肽过氧化物酶在内的多种酶的活性，降低丙二醛 (MDA) 含量，对脑缺血再灌注损伤起到明显的保护作用。
3、保护神经作用
人参皂苷 Rb1 和 Rg1 具有选择性的神经营养和神经保护活性。 Rg1 及其代谢产物人参皂苷 Rh1 都能够增强记忆受损模型小鼠的记忆功能。此外，人参皂苷 Rg2 可以通过调控与细胞凋亡相关的蛋白表达来增强缺血再灌注损伤模型小鼠的神经系统的性能和记忆能力。
4、抗病毒及辅助免疫
人参皂苷 Re 可以提高 H3N2型流感病毒模型小鼠血清中 IgG，IgG1 等免疫球蛋白和淋巴细胞的免疫活性，提高疫苗对病毒的免疫作用。人参皂苷 Rg1能增加正常小鼠脾脏、胸腺的质量，增强巨噬细胞的吞噬功能，同时能提高正常大鼠血清中 IL-2 及补体C3、C4 的水平。人参皂苷 Rg3 能增强正常小鼠体液免疫功能，部分增强非特异性免疫功能，对细胞免疫无明显影响。人参皂苷Rg3还能显著促进淋巴细胞的增殖，以及 NK 细胞和 T 淋巴细胞亚群的活性水平。
人参挥发油药理作用
1、抗炎、止痛作用
相关研究表明，人参炔醇的抗炎作用与其通过非竞争性抑制胞浆中15-羟基前列腺素脱氢酶有关，而对来源于外源性花生四烯酸的前列腺素 E2、前列腺素 F2a和前列腺素 D2的合成无活性作用。人参炔醇还具有较强的止痛作用，能显著降低乙酸致扭体模型小鼠的扭体反应次数，提高热板法和温热致痛法实验中的温热痛阈。
2、营养及保护神经细胞作用
人参挥发油中的人参炔醇和人参环氧炔醇对神经细胞具有营养和保护作用。有研究报道，人参炔醇对大鼠海马神经细胞的缺氧、缺糖、缺血和过氧化氢所致损伤具有保护作用，但对谷氨酸所致损伤无保护作用；其保护作用机制可能与提高神经细胞内环磷酸腺苷（cAMP）含量、活化 cAMP 及胞内磷脂酰肌醇激酶途径、增加细胞内超氧化物歧化酶的活性、调节低氧诱导因子的表达以及降低细胞的凋亡率有关。人参炔醇还可促进大鼠嗜铬细胞瘤 PC12 细胞突触生长，并具有时间和剂量依赖性。人参环氧炔醇对神经元退行性疾病如阿尔茨海默病的神经细胞损伤有保护作用，其作用机制可能与其促进神经生长因子的分泌表达、增强细胞骨架的重要组成部分——肌动蛋白的合成有关。